Muerte súbita cardíaca en deportistas: qué nos han enseñado los 30 años desde Brugada

El 26 de junio de 2003, el centrocampista camerunés Marc-Vivien Foé cayó sobre el césped del Stade de Gerland de Lyon durante un partido de la Copa Confederaciones. Veintinueve años, un jugador de élite en el máximo de su rendimiento físico. Treinta minutos después, el Dr. Alain Choutet, el cardiólogo de urgencias que luchó por su vida, confirmaba su muerte por un episodio arrítmico súbito. La causa: una miocardiopatía hipertrófica no diagnosticada.

Casos como el de Foé no son raros, por desgracia. Cada año, entre 1 y 3 deportistas jóvenes por cada 100.000 mueren súbitamente por una parada cardíaca. Según el estudio más reciente de la European Society of Cardiology, esto supone entre 500 y 1.500 muertes anuales solo en Europa. La mayoría de estas muertes son evitables. Lo sabemos desde 1982.

Treinta años después de que los hermanos Brugada describieran el síndrome que lleva su nombre, hemos aprendido mucho sobre las causas cardíacas que lo provocan. Pero la implementación de programas de cribado cardiovascular en el deporte sigue siendo inconsistente y, en algunos países, prácticamente inexistente.

Un problema silencioso con un impacto enorme

La muerte súbita cardíaca en deportistas jóvenes tiene una particularidad cruel: raramente da señales de aviso. En el 60% de los casos, el evento fatal es la primera y única manifestación de la enfermedad subyacente. Cuando los síntomas aparecen — síncope durante el ejercicio, dolor torácico anormal, palpitaciones sostenidas — la ventana para intervenir es muy reducida.

• Perfil demográfico: La edad media de la víctima es de 23 años. El 90% son hombres. Los deportes con mayor incidencia relativa son el fútbol, el baloncesto, el atletismo y el rugby.
• Incidencia real: 1-3 por cada 100.000 deportistas competitivos/año (Corrado et al., 2003). En atletas universitarios norteamericanos, la incidencia llega a 1 por cada 43.700 en jugadores masculinos de baloncesto (Harmon et al., 2015).
• Etiología: En jóvenes menores de 35 años, las causas principales son genéticas: miocardiopatía hipertrófica (36%), anomalías coronarias congénitas (17%), miocardiopatía arritmogénica del ventrículo derecho (10%), síndromes arrítmicos primarios como Brugada y QT largo (8-10%).

Hay una excepción importante a este patrón. En atletas mayores de 35 años, la causa dominante es la enfermedad coronaria aterosclerotica, mucho más diagnosticable con técnicas convencionales. La tragedia real está en los jóvenes aparentemente sanos.

La experiencia italiana: 30 años que cambiaron el deporte europeo

En 1982, Italia se convirtió en el primer país del mundo en hacer obligatorio el cribado cardiovascular preparticipatorio con electrocardiograma para todos los deportistas competitivos. La ley italiana requiere un examen anual con historia clínica, exploración física y ECG de 12 derivaciones para cualquier persona que compita en un deporte reconocido.

• 1979-1981 (antes del programa): incidencia de muerte súbita cardíaca de 3,6 por 100.000/año.
• 1993-2004 (10 años después): la incidencia había bajado a 0,4 por 100.000/año, una reducción del 89%.

Esta fue la primera evidencia sistemática de que un cribado con ECG podía salvar vidas de deportistas. Los resultados influyeron directamente en las guías de la ESC (2005) y de la FIFA, que adoptaron el cribado con ECG como estándar.

Qué aportó el síndrome de Brugada al cribado deportivo

Cuando los hermanos Pedro y Josep Brugada describieron en 1992 en el Journal of the American College of Cardiology el síndrome que lleva su nombre, añadieron una pieza esencial al rompecabezas de la muerte súbita en jóvenes aparentemente sanos.

Para la cardiología deportiva, este descubrimiento tuvo tres implicaciones cruciales:

• Un nuevo diagnóstico identificable por ECG: El patrón tipo 1 permite identificar el síndrome con una simple lectura de ECG.
• Un factor de riesgo modificable por el ejercicio: La fiebre — común tras esfuerzo intenso en climas cálidos — es un desencadenante especialmente potente.
• Un manejo clínico específico: Los portadores del síndrome con síntomas o riesgo elevado se benefician de restricciones deportivas específicas y, en algunos casos, de un desfibrilador implantable (DAI).

Según datos de cohortes europeas y asiáticas, el síndrome de Brugada es responsable del 4-8% de las muertes súbitas cardíacas en atletas competitivos menores de 35 años.

La perspectiva latinoamericana: el Dr. Roberto Keegan

Para los deportistas de países con sistemas de cribado menos desarrollados, la ecuación es diferente. En América Latina, el acceso a un ECG preparticipatorio no es universal.

El Dr. Roberto Keegan, consultor de Electrofisiología del Hospital Privado del Sur (Bahía Blanca, Argentina) y del Hospital Español de Bahía Blanca, y expresidente de la Latin American Heart Rhythm Society (LAHRS), ha sido una voz constante en destacar la relevancia del electrocardiograma como herramienta de cribaje de las enfermedades cardiovasculares. Según datos presentados en congresos regionales, la adopción de protocolos como el propuesto por la ESC podría evitar entre el 60% y el 70% de las muertes súbitas cardíacas en atletas jóvenes de la región.

La prevalencia y características clínicas de la muerte súbita en deportistas en América Latina son similares a las de otras regiones. Aunque las particularidades demográficas, socio-económicas y sanitarias de nuestra región pueden representar un mayor desafío para la implementación de modelos de evaluación, la mayoría de las recomendaciones de sociedades científicas latinoamericanas (ej. Argentina, Uruguay, Chile, Panamá y México, entre otras) coinciden, al igual que las europeas, en destacar la relevancia del electrocardiograma como herramienta de cribaje para la detección de enfermedades cardíacas estructurales y eléctricas antes del inicio de la actividad deportiva.

Qué debería incluir el cribado preparticipatorio moderno

Elementos básicos (recomendados por ESC y FIFA):

• Historia clínica detallada (personal y familiar)
• Exploración física completa
• Electrocardiograma de 12 derivaciones
• Repetición anual para atletas competitivos

Elementos de segunda línea:

• Prueba de esfuerzo con ECG
• Ecocardiograma
• Test farmacológico (ajmalina) para confirmar patrón Brugada
• Resonancia magnética cardíaca
• Estudio genético

Dónde la tecnología digital puede ayudar

El obstáculo principal para implementar un cribado con ECG en muchos países no es técnico, sino logístico y económico. Un ECG de 12 derivaciones inalámbrico, integrado con apps móviles y con un sistema de análisis automático asistido por IA que facilite la lectura por no especialistas, puede transformar el flujo de trabajo de un cribado poblacional.

• Escalar el cribado inicial a deportes amateur y de base.
• Estandarizar la calidad de captura del ECG.
• Filtrar los casos que requieren revisión humana.
• Documentar longitudinalmente el ECG de un atleta a lo largo de su carrera.

En MedicalCSE diseñamos ECG-Expert exactamente con esta filosofía: un electrocardiógrafo portátil de 12 derivaciones, certificado MDR Clase IIa, que puede integrarse en flujos de cribado deportivo, atención primaria y medicina deportiva.

Preguntas frecuentes

¿Los deportistas tienen más riesgo de muerte súbita cardíaca?

El riesgo absoluto en un atleta joven es bajo (1-3 por 100.000/año), pero el ejercicio intenso actúa como desencadenante en personas con enfermedad cardíaca subyacente no diagnosticada. El riesgo relativo es 2-3 veces mayor que en sedentarios.

¿Un ECG normal descarta el riesgo?

No completamente. Algunos deportistas con síndromes arrítmicos hereditarios pueden tener un ECG normal en reposo. El cribado sistemático con historia familiar detallada es esencial.

¿A partir de qué edad empezar el cribado?

La mayoría de guías internacionales recomiendan empezar a partir de los 12-14 años para deportistas competitivos, con frecuencia anual.

¿Un deportista con síndrome de Brugada puede competir?

Depende del perfil clínico. Los portadores asintomáticos con bajo riesgo pueden mantener actividad deportiva, evitando alta intensidad en climas cálidos y controlando la fiebre.

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Artículo preparado por el equipo editorial de MedicalCSE, con la supervisión clínica del Dr. Josep Brugada Terradellas, co-descubridor del síndrome de Brugada y Medical Advisor de MedicalCSE, y del Dr. Roberto Keegan, expresidente de la Latin American Heart Rhythm Society y Medical Advisor de MedicalCSE.